Существует легенда, что придумал этот танец египетский чернокожий раб Без - распорядитель при храме богини-матери Хатор (Изиды). И произошло это где-то году в 1500-м до н.э. Круговые движения живота женщины олицетворяли плодородие. Специальный ритуал, частью которого стали пляски жриц, как бы открывал духовные врата, через которые в мир перетекала энергия богини. В эпоху правления фараона Ахенатона танец живота приобрел особую важность, так как поклонение другим богам, кроме Изиды, было запрещено.
Сначала танец исполнялся только в храмах, но со временем его допустили и во дворцы. В VII веке н.э. древний танец получил широкое распространение в арабском мире, а его сакральное значение было переосмыслено. Танцовщицы разделились на два типа: авалим, которые исполняли танец живота для богатой знати, а гавазэ - уличные танцовщицы, занимавшиеся проституцией.
За тысячелетия танец живота претерпел множество изменений под влиянием цыган, индийских и африканских народов. Сейчас он опять вошел в моду, его изучают в школах и исполняют женщины всех возрастов во многих странах.